冬至的别称是日南至、日短至、冬节、亚岁、长至节、短至节、一阳节、小年、履长节、豆腐节等。

亚岁这是与年节相比较而生的别称。意思是冬至亚赛年节，和俗谚“冬至大如年”如出一辙。

冬至有日南至、日短至之称，是反映太阳光直射运动的节气。冬至这天太阳南行到极致，太阳光直射南回归线，自冬至这天起太阳直射点往北回返，冬至是"日行南至，往北复返"的转折点，此后太阳高度回升、北半球各地白昼逐日增长。冬至标示着太阳新生、太阳往返运动进入新的循环。

长至节、短至节，这是以自然现象为基础的别称。自夏至以后白昼渐短，到冬至达到极点，其后白昼渐长，因此冬至别称“长至”，意谓白昼之长将(已)至。又叫它短至，意思是白昼之短达到了极点。

冬至也叫一阳节。这与长至、短至一样是出于自然现象的说法，但却是基于阴阳五行学说的视角。阴阳五行学说认为日照多白昼长是“阳”，冬至正是阳气开始逐渐旺盛起来的时节，所以叫“一阳生”，因此冬至日也被叫做“一阳节”。

履长节这是从自然和习俗两个角度认识冬至的，因为“履长”之意有两种解说。自然角度的解说谓时及冬至，日当南极，受影最短，律当黄钟，其管也最长，因有履长之贺，故称。习俗角度的解说谓“冬至一阳生”，白昼从此渐长，妇女在这天献履袜给舅姑，以示女红开始。冬至为履长节，他处以是日祀祖先，惠俗不行此祀。

冬至兼具自然与人文两大内涵，既是二十四节气中一个重要的节气，也是中国民间的传统祭祖节日。冬至是四时八节之一，被视为冬季的大节日，在古代民间有“冬至大如年”的讲法。在中国南方地区，有冬至祭祖、宴饮的习俗。在中国北方地区，每年冬至日有吃饺子的习俗。